En Joinville, al sur de Brasil, los agentes sanitarios luchan contra las enfermedades transmitidas por mosquitos con un enfoque innovador. La segunda fase del proyecto Wolbachia protege ahora a casi el 75% de los residentes, tras los resultados de la primera fase que mostraron una reducción del 90% en los casos de dengue. Desde las sueltas a primera hora de la mañana hasta las operaciones en biofábricas, el programa lleva la esperanza a comunidades que han sufrido brotes devastadores.

Incluso para los estándares de Joinville, la frenética lluvia de hoy es bíblica. A menudo apodada "rainville" por los lugareños, debido a ser una de las ciudades más húmedas de Brasil, la verde Joinville está rodeada de hermosas montañas y exuberantes valles verdes.

A pesar de lo que puedan depararnos los elementos, nada ha empañado el ánimo en una pequeña biofábrica de la ciudad rebosante de energía en las primeras horas. Alimentados por un café negro peligrosamente fuerte y armados con cajas de frascos de mosquitos, un puñado de agentes sanitarios llenan sus vehículos listos para las liberaciones, mientras se acerca el amanecer. Con el ánimo por las nubes, el equipo se pone en marcha para sus dos rondas de pruebas de Wolbachia (conocida como Wolbito en Brasil) en diferentes partes de Joinville.

Wolbachia expande a Balneário Camboriú y Blumenau

Pocos días antes, el bullicioso Auditorio Reginaldo de Souza Kock se llenó de delegados, representantes del gobierno, científicos, medios de comunicación y cámaras de cine, para el anuncio de la segunda fase de sueltas de mosquitos en la ciudad, junto con otras sueltas en las vecinas Balneário Camboriú y Blumenau.

"La llegada de nuestro método Wolbachia es un refuerzo fundamental en la protección de nuestra población", subraya Aline Leal, Secretaria de Salud de Balneário Camboriú. "Se trata de una estrategia segura para las personas, los animales y el medio ambiente, que complementa las medidas de prevención ya adoptadas. Confiamos en los resultados".

Priscila Ferraz, Vicepresidenta de Producción e Innovación en Salud de Fiocruz, añade: "La implementación continua de nuestro método Wolbachia en Santa Catarina representa un beneficio para toda la población de los tres municipios, que han estado experimentando una alta transmisión del dengue en los últimos años."

Cuatro días a la semana, Lúcia se levanta temprano y se prepara para las sueltas en la ciudad. Empezó como agente endémica en 2023, poco después de padecer dengue, y quiso aprender más sobre los esfuerzos del país para reducir las enfermedades transmitidas por mosquitos.

"Tuve dengue pocas semanas antes de empezar a trabajar en vigilancia medioambiental", cuenta. "Fue muy duro. Una semana con mucho dolor, sin apetito y con mucha fiebre. Así que a partir de ese momento, cuando me enteré de la existencia de la Wolbachia decidí que yo también lucharía contra esta enfermedad".

Lúcia dice que mucha gente se interesa y viene a hablar con ella durante los estrenos para hacerle preguntas y entender lo que hace, pero admite que la acogida es mayoritariamente positiva.

"Mientras suelto los mosquitos, me siento feliz, porque para mí es como si salvara vidas: cada mosquito que sale sirve para mejorar el medio ambiente, frenar el dengue y otras enfermedades como el Zika y la chikungunya".

Después de la primera ronda de sueltas, es necesaria una rápida parada táctica para tomar más café con combustible para cohetes y volver a llenar los vagones en la biofábrica, antes de que las segundas sueltas lleguen a su fin en torno a las 9.30 horas.

Tamila Kleine dirigió la primera fase de sueltas en Joinville y ahora es coordinadora regional de ejecución en Wolbito do Brasil. Recuerda lo mucho que la comunidad había sufrido las enfermedades transmitidas por mosquitos cuando el proyecto se introdujo por primera vez en la ciudad.

"Cuando nuestra Wolbachia llegó al municipio de Joinville, la región estaba sufriendo un gran impacto relacionado con el dengue", subraya Tamila. "Veníamos de una epidemia de dengue, con muchos casos y un elevado número de muertes. Así que la llegada del método también trajo algo de esperanza tras la aplicación de la primera fase.

"En Joinville, nuestra Wolbachia siempre ha tenido muy buena aceptación. La primera fase tuvo una acogida muy positiva por parte de la población, que ya ha visto algunos resultados de la primera fase y espera con impaciencia las liberaciones. En comparación con los periodos anterior y Wolbachia a Wolbachia, hemos tenido una enorme reducción de casos, en torno al 90% de reducción de casos de dengue. Sin embargo, aún es muy reciente. No podemos demostrar que se deba únicamente a Wolbachiapero sin duda forma parte de este resultado positivo, junto con todos los demás servicios y actividades llevados a cabo por la Vigilancia Ambiental de la ciudad".

Antes de que comenzara el proyecto en Joinville, Tamila ya trabajaba en la investigación del dengue en el municipio y también se centraba más ampliamente en las enfermedades zoonóticas. Sin embargo, el dengue pronto se convirtió en algo más personal.

"El peligro de esta enfermedad y el miedo a que alguien de mi familia pueda contraerla, alguien de mi grupo de amigos, de mi comunidad. Yo soy de aquí. Creo que es una motivación aún mayor para seguir adelante. Estoy muy contento con todo lo que conseguimos el año pasado aquí en Joinville. Trabajar con nuestro método Wolbachia , tener esta oportunidad. Fue algo realmente gratificante para mí".

El equipo que protege Joinville de las enfermedades transmitidas por mosquitos

Alvino Rodrigues coincide con Tamila. Como coordinador regional en Joinville, supervisa a un pequeño equipo y se asegura de que las operaciones de producción y sobre el terreno funcionen según lo previsto. Alvino es licenciado en Química y ha trabajado en muchas empresas multinacionales coordinando operaciones de laboratorio y análisis de datos. Destaca la importancia de la participación de la comunidad en la fase de preparación, junto con la rígida planificación de las rutas de liberación, el número de liberadores/coches necesarios y las posibles condiciones meteorológicas adversas.

"Las enfermedades a las que nos enfrentamos con aedes aegypti aquí en Brasil son grandes", afirma. "Todo el mundo conoce o ha tenido un familiar que ha sufrido dengue, chikungunya o Zika. La oportunidad de trabajar y resolver este problema, de minimizar la incidencia (de la enfermedad) y mejorar la salud de la población en su conjunto me motiva enormemente. Realmente me ha impactado de buena manera, y por eso estoy orgulloso de trabajar de esta manera".

Alvino cree que las repercusiones del programa afectan a muchas partes de la sociedad, desde los medios de subsistencia de la gente hasta el sistema sanitario.

"Una vez que reducimos al mínimo el número de muertes o de personas enfermas, no sólo se reduce el impacto emocional en las familias, sino que se ayuda a aliviar la presión sobre el sistema sanitario, de modo que se pueden dedicar esfuerzos a otras enfermedades o problemas. Cuanta menos gente enferma, más gente trabaja y compra, lo que también tiene un gran impacto positivo en la economía".

"Una vez que hemos liberado Wolbitos en las comunidades, el número de muertes y de personas que necesitan servicios sanitarios se ha reducido drásticamente. Sin duda es un futuro brillante y demuestra el verdadero impacto positivo de la ciencia".

Cinco millones de brasileños protegidos por Wolbachia

Wolbito do Brasil, la mayor biofábrica del mundo que cría mosquitos Aedes aegypti con Wolbachiaen Curitiba, a sólo dos horas en coche de Joinville. La empresa conjunta del World Mosquito Program WMP), Fiocruz y el Instituto de Biología Molecular de Paraná (IBMP) producirá más de 100 millones de huevos de mosquito a la semana y contribuirá a ampliar drásticamente el acceso en Brasil a la bacteria Wolbachia de Wolbachia.

Tamila es muy positiva sobre las ambiciones futuras del proyecto. "Con la llegada de Wolbito do Brasil y la posibilidad de llevar Wolbitos a toda la población brasileña, solo puedo ver salvación, tranquilidad y que realmente podemos servir a todo el país", añade.