La exitosa implementación en Nueva Caledonia del método Wolbachia del World Mosquito Program ha eliminado las epidemias de dengue en todo el territorio desde 2019. Exploramos cómo las asociaciones estratégicas entre el gobierno, las instituciones científicas y las comunidades locales crearon una solución sostenible que ha protegido a los residentes al tiempo que ha aportado importantes beneficios económicos a este archipiélago del Pacífico Sur.

Naporapoe Kawonion Rose recuerda vívidamente el día en que contrajo los síntomas del dengue en su pueblo de Nueva Caledonia. 

"Me sentía muy cansada y sin fuerzas", dice. "Tenía fuertes dolores de cabeza y me dolía todo".

Tras recibir tratamiento en un hospital local y recuperarse, Rose estaba decidida a prevenir futuras infecciones de dengue en su comunidad.

"Empecé a vigilar las larvas de mosquito y a comprobar si había agua estancada en las macetas. Siempre le decía a la gente que cortara la hierba y buscara mosquitos", dice Rose. "Aquí hay muchos niños, y yo me estoy haciendo vieja, así que quiero luchar contra el dengue porque tengo miedo".

La aldea de Rose es una de las muchas comunidades del diverso territorio francés de ultramar que se ha beneficiado del World Mosquito ProgramWMP) Wolbachia del Programa Mundial de Mosquitos.

Reducción de las enfermedades transmitidas por mosquitos en Nueva Caledonia

Lanzado en marzo de 2018, el proyecto que anunció su finalización en las últimas semanas, vio a WMP formar una asociación con el Gobierno de Nueva Caledonia, la ciudad de Nouméa y el Instituto Pasteur en Nueva Caledonia (IPNC) para proteger a las comunidades de las enfermedades transmitidas por mosquitos.El impacto en comunidades como la de Rose ha sido rotundo tras las liberaciones de Wolbachia en la capital, Numea, y en las ciudades de Mont-Dore, Dumbéa y Païta. Se han liberado más de 24 millones, con un 86% de mosquitos portadores de Wolbachia, y ninguna epidemia de dengue desde 2019.

"Este programa es un gran éxito", afirma Nadège Rossi, coordinadora del programa de WMPen Nueva Caledonia. "Pone de relieve todas las posibilidades que ofrece este territorio en términos de tecnología innovadora".

Mientras que algunas zonas menos urbanizadas y más dispersas, como Saint-Louis, muestran tasas ligeramente inferiores de Wolbachia Rossi es muy optimista sobre el éxito general y la ausencia de epidemias en los últimos años.

"La tasa media del 87% de mosquitos portadores de Wolbachia en Gran Numea es suficiente, en cualquier caso, para romper las cadenas de transmisión del dengue", afirma. "Sobre todo porque, por supuesto, este porcentaje seguirá evolucionando y se acercará al 100%.

"En el contexto actual, estamos casi seguros de que ya no tendremos epidemias de dengue en Nueva Caledonia. Sin embargo, a pesar de todo, seguimos vigilantes. Hay zonas que no están cubiertas por este método y, por tanto, podríamos tener brotes más pequeños."

El programa también ha tenido un índice de aceptación pública muy elevado en todas las comunidades donde se realizaron las liberaciones. Alrededor del 94% de los habitantes de Numea, el 92% de los de Dumbéa y Mont-Dore y el 94% de los de Païta aceptaron el uso del método.

El Gobierno de Nueva Caledonia, la ciudad de Numea y el Instituto Pasteur de Nueva Caledonia (IPNC) fueron los socios iniciales del consorcio cuando se lanzó el proyecto en la capital, y siguen muy implicados hasta el final.

Otros socios importantes en Nueva Caledonia han sido un conjunto diverso, desde EEC ENGIE, proveedor de energía en Numea, OPT, el servicio postal y de telecomunicaciones de Nueva Caledonia, hasta la empresa francesa de ropa deportiva Decathlon y la asociación medioambiental y de salud pública Ensemble pour la Planète (EPLP). El proyecto también ha contado con el apoyo financiero de la provincia Sur de Nueva Caledonia y del Gobierno francés.

"Más allá de las contribuciones financieras, las asociaciones aportaron muchas habilidades para liberar mosquitos en Nueva Caledonia de forma segura y con éxito", dice Rossi. "El Institut Pasteur de Nouvelle-Calédonie aportó conocimientos científicos y habilidades para criar y analizar mosquitos, así como material científico".

"El gobierno de Nueva Caledonia aportó su experiencia en entomología de campo y epidemiología. Gracias a los datos del departamento de sanidad, teníamos información histórica de los brotes de dengue en Nueva Caledonia. También contamos con el apoyo de asociaciones ecologistas, así como de empresas públicas y privadas, que contribuyeron a promover el programa.

"He tenido la oportunidad de trabajar con los mismos colaboradores durante años, así que es un verdadero éxito de equipo y todos estamos orgullosos de ayudar a proteger a Nueva Caledonia de los brotes de dengue".

Avances mundiales contra el dengue con Wolbachia

El éxito en Nueva Caledonia se suma a las pruebas demostradas, a escala, en otras partes del mundo. El impacto reciente en Colombia ha protegido a tres millones y medio de personas en el Valle de Aburrá. Medellín, Itagüí y Bellow figuran ahora sistemáticamente entre las ciudades del país con menor incidencia del dengue. Niterói, la primera ciudad brasileña totalmente protegida WMP, que antes era una de las ciudades del Estado de Río con mayor índice de dengue, es ahora sistemáticamente una de las más bajas, tras el establecimiento de Wolbachia .

En Indonesia, tras un amplio ensayo controlado aleatorizado de tres años, la ciudad de Yogyakarta mostró una reducción del 77% en los casos de dengue y del 86% en las hospitalizaciones por dengue, donde se liberaron mosquitos Wolbachia Wolbachia. Los resultados se publicaron en el New England Journal of Medicine y suscitaron el interés de los medios de comunicación de todo el mundo en 2021. En Australia, WMP eliminó eficazmente el dengue como problema de salud pública con una reducción del 98% en las tasas de transmisión.

Repercusiones económicas de la prevención de las enfermedades transmitidas por mosquitos

Los frecuentes brotes de dengue en todo el mundo siguen poniendo a prueba los sistemas sanitarios, reduciendo la asistencia escolar y perjudicando el presupuesto familiar. Los economistas calculan que el coste mundial del dengue se acerca a los 9.000 millones de dólares anuales. En Nueva Caledonia, además de las vidas salvadas, el proyecto de WMPevitó costes sanitarios estimados en unos 67 millones de euros, al tiempo que eliminó el uso de insecticidas en el archipiélago del Pacífico Sur.

El médico del hospital y concejal de la ciudad, Tristan Derrick, afirma: "He visto personalmente morir de dengue hemorrágico en cuidados intensivos a personas para las que nuestro servicio asistencial era impotente. Es un éxito monumental (haber evitado cualquier epidemia de arbovirus )".

Esperanza para el futuro: La expansión Wolbachia más allá de Nueva Caledonia

"El método podría servir de inspiración para los demás territorios franceses de ultramar....., como las Antillas francesas, Mayotte y la Reunión, realmente afectados por epidemias de dengue", afirma Julien Pailhère, Director de la Oficina del Alto Comisionado de Francia en Nueva Caledonia.

"Realmente espero (con buenos resultados) desarrollar el proyecto en otros territorios franceses de ultramar y más allá. En los tiempos que vivimos, el cielo no tiene fronteras".

Para Rossi, esto marca el final de un proyecto de siete años, que ha visto retos pero también fantásticas recompensas.

"Poner en marcha un programa así es todo un reto, pero también es una oportunidad única de participar en un proyecto que cambiará la vida de muchas personas", reflexiona Rossi.