Fecha de publicación: 14 Jul 2021 

Veinte millas río arriba 

Viniendo del ajetreado bullicio de Ciudad Ho Chi Minh, a través de las periferias industriales y polvorientas de la metrópolis en expansión, la ciudad de Thu Dau Mot es sorprendentemente ordenada. Bordeando el río Saigón, a poco más de una hora en coche del centro de la ciudad, este floreciente distrito comercial sigue conectado con la ciudad, pero sin tanto caos ni desorden. 

Está bien organizado. Las calles son un poco más anchas. Hay mucho tráfico, pero también espacio para respirar y lugares a la sombra donde descansar. Se percibe el orgullo colectivo de la comunidad local por mantener su ciudad relajada y habitable. 

Pero en muchos centros urbanos de Vietnam -sobre todo en el extremo sur del país y especialmente en la época de lluvias- el fantasma del dengue proyecta una larga sombra. 

Nguyen Thi Thanh Binh ha vivido aquí toda su vida. Habla del espíritu generoso de su comunidad, de cómo su bloque está mejor cuidado que otros y del banh beo salado y la ensalada de pollo al mangostán que han hecho famosos a su pueblo.

A pesar de los esfuerzos de los vecinos, hay muchos bloques vacíos y obras en construcción que constituyen un caldo de cultivo ideal para los mosquitos. Como líder de la comunidad y defensora de su zona residencial, la Sra. Binh sabe que sus vecinos hacen lo que pueden para reducir el número de mosquitos. Pero los mosquitos son muy difíciles de controlar. 

"Aquí cualquier mosquito conlleva el peligro de transmitir el dengue. Si te pica, eres vulnerable", afirma. 

Emplear todas las medidas

El año pasado, uno de los centros de salud locales trató 220 casos de dengue. Este año, las cifras han bajado, posiblemente debido a un menor movimiento de personas cansadas del COVID-19. Pero también a que aún no ha llegado la temporada de lluvias. Pero también, la temporada de lluvias aún no ha llegado. 

Hace siete años, Nguyen Van Hai se trasladó del campo a Thu Dau Mot, a la confortable casa de su tía, en una de las muchas callejuelas que serpentean tranquilamente. Su padre, enfermo, no podía recibir el tratamiento médico que necesitaba, así que la familia se trasladó a un lugar donde sabían que tendrían mejor acceso a la sanidad y las escuelas. Trabaja en Ciudad Ho Chi Minh, y viaja en moto tres horas al día, volviendo a casa a tiempo para ayudar a acostar a sus dos hijos pequeños.  

Hace un par de meses, el Sr. Hai y su esposa contrajeron el dengue. 

"Fue muy, muy terrible", recuerda. "Primero se contagió mi mujer. Tenía mucha fiebre, 40 grados. Estaba cansada. Ya no podía comer. El primer día sintió mucho frío. Como puede ver, aquí hace calor, pero ella tenía mucho frío. Pensó que tenía la gripe". 

Esta es una idea errónea muy común entre las personas que han contraído el virus. Muchos soportan los síntomas en casa, por lo que el número de casos tratados no se acerca a la cifra real de personas que padecen la enfermedad. Pero al tercer día de fiebre, Hai llevó a su mujer al hospital. 

"Nuestro bebé es muy pequeño, aún se alimenta de su madre. Pero mi mujer no comía. Recuerdo que un día usamos la medicina seis o siete veces para intentar bajar la fiebre, pero era demasiado. Y la fiebre no bajaba. Estábamos preocupados. Sabíamos que era peligroso, que ponía en peligro la vida si no íbamos al hospital. Trasladamos a toda la familia al hospital. Usamos una habitación privada. Era muy caro, pero no teníamos elección".

Dos semanas después, el Sr. Hai también contrajo el dengue.

Una carga indiscriminada

El dengue es la enfermedad tropical de más rápido crecimiento en el mundo. Todas las regiones tropicales del mundo son vulnerables. Y esas regiones tropicales son cada vez más extensas debido al cambio climático. Según la Organización Mundial de la Salud, casi la mitad de la población mundial corre el riesgo de contraer dengue. 

El Aedes aegypti al mosquito, principal responsable de la transmisión de virus como el dengue, le gusta vivir donde vive la gente. Lo que significa que algunas de las ciudades más densamente pobladas del mundo son focos de propagación de las enfermedades que transmiten.

En Vietnam, el dengue es endémico en toda la región meridional y la costa central. Cada año se registra una media de más de 90.000 casos, el 70% de ellos en el sur. Pero cientos de miles de casos más pasan desapercibidos. Para algunos, los síntomas pueden ser graves y el dengue no discrimina entre ricos o pobres, jóvenes o viejos. 

El Dr. Huynh Trung Trieu es jefe adjunto de la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos del Hospital de Enfermedades Tropicales de Ciudad Ho Chi Minh. De los tres mil o cuatro mil niños que acuden cada año al hospital para recibir tratamiento, unos cuatrocientos sufren un shock y necesitan cuidados intensivos bajo la dirección del Dr. Trieu. 

"Cuando un paciente llega a la UCIP con shock, es difícil explicar inmediatamente a la familia su gravedad y predecir el pronóstico, dice el Dr. Trieu. 

"Siempre están muy preocupados. Tenemos que pedir a los padres que dejen a su hijo en cuidados intensivos y que esperen fuera de la unidad. Están llorando y tengo que pedirles que confíen en mí, que cuidaré de ellos y les informaré de la evolución. Esto es difícil si tengo una noche con 15 niños en estado de shock. Tengo que explicarles rápidamente que si no tienen noticias nuestras, el niño está bien. Pero si se agravan, les llamaré".

Los pacientes del Dr. Trieu reciben una cantidad de líquido meticulosamente medida. Saber cuándo dar más, cuándo menos y cuándo parar es todo un arte. La inmensa mayoría de los casos se recuperan, pero si el niño ingresa demasiado tarde puede sufrir daños orgánicos importantes y morir. 

"No mueren inmediatamente como en una parada cardiaca. Con el shock no ocurre así. Así que tenemos que explicárselo a la familia poco a poco para ayudarles a aceptar la situación. Si sales y dices 'tu hijo va a morir' nadie te creerá. No pueden aceptar que su hijo haya muerto tras varios días de fiebre. Es doloroso para la familia y para el personal. Cada muerte se recuerda para siempre. Así que la sensación de ver a un paciente dado de alta tiene más valor que nada para un médico.

Amanece un nuevo día

World Mosquito Program trabaja en Vietnam desde 2006. 

Las primeras pruebas del Wolbachia método se han llevado a cabo cerca de Nha Trang, a unos 400 km al norte de Ciudad Ho Chi Minh, en la costa central. Los datos más recientes son prometedores: se han registrado muchos menos casos de dengue en las zonas donde se han liberado mosquitos. Wolbachia se han liberado mosquitos.

Mientras prosigue el seguimiento de esta región, hay planes para empezar a aplicar el método en My Tho, en el norte del delta del Mekong, y en Thu Dau Mot. Junto con los socios del Instituto Pasteur, Action On Poverty y con el apoyo del gobierno local, la primera fase del despliegue se centrará en la participación de la comunidad. Sólo cuando las comunidades estén al día y a bordo se dará luz verde a la primera distribución. Aquí es donde líderes comunitarios como Binh y residentes como Hai desempeñan un papel crucial. 

"El programa cuenta con la aprobación del departamento de salud, por eso confío en él", explica la Sra. Binh. "Tenemos que creer en el departamento de salud pública si queremos los mejores resultados para nuestro país".

El Sr. Hai, que sigue desde hace tiempo los avances del Wolbachia método desde hace algún tiempo.

"Este método de utilizar el mosquito contra el mosquito es una idea muy buena. Sobre todo en lugares donde el sistema sanitario no es tan bueno. Aquí en las ciudades tenemos más acceso al tratamiento contra el dengue, pero en algunos lugares es muy difícil llegar al hospital y no tienen dinero para el tratamiento. Es muy emocionante, no sólo para mí, mi familia y mis vecinos, sino para toda la gente de Vietnam".

El Sr. Hai sabe que no todos sus vecinos tienen el lujo de disfrutar de vacaciones anuales ni el dinero para pagar una habitación en un hospital. Comprende la carga que puede soportar una familia como la suya cuando la fiebre se apodera de ella. Cuelga mosquiteras sobre las camas de todas las habitaciones de su casa, vigila los cuartos de baño en busca de pequeños intrusos y reza para que sus dos hijos pequeños se libren del sufrimiento que puede provocar una sola picadura.