Fecha de publicación: 25 de junio de 2021 

Hablamos mucho de escalar nuestro método.

Tenemos la solución, hemos demostrado que funciona, así que vamos a llevársela a la gente. Es más fácil decirlo que hacerlo...

Afortunadamente, WMP tiene la suerte de contar con algunas personas muy brillantes que trabajan en una serie de ingeniosas formas de llevar nuestro método y nuestros mosquitos lo más lejos, lo más lejos y lo más rápido posible.

Tradicionalmente, nuestros métodos de distribución son terrestres. Es decir, las sacamos -como adultos o huevos- en coches, motos, tuk-tuks o a pie hasta puntos de liberación seleccionados dentro de los emplazamientos de nuestros proyectos. Se trata de un método eficaz en la mayoría de los entornos urbanos, pero no todas las comunidades que queremos proteger disponen de carreteras y caminos que faciliten el acceso allí donde se necesita.

Quizá el método más innovador de despliegue de mosquitos

La clave de este método de distribución es el mecanismo de liberación acoplado al dron. Es un sistema maravillosamente complejo de electrónica, correas, compartimentos y actuadores. Diseñado y refinado para garantizar el máximo número de Wolbachia-mosquitos portadores sean liberados en zonas específicamente planificadas desde la altura adecuada y a la temperatura correcta para garantizar que sobrevivan, se apareen y se establezcan.

El Dr. Ya-Hsun Lin es investigador principal de WMP en la Universidad Monash de Melbourne. 

Uno de los mayores retos fue encontrar la forma de enfriar grandes cantidades de mosquitos, recogerlos y empaquetarlos en el mecanismo de liberación", explica. "Los mosquitos no pueden permanecer demasiado tiempo en el frío, de lo contrario tardan una eternidad en despertarse, lo que reduce la tasa de supervivencia. Tuvimos que replantearnos cómo criamos los mosquitos y cómo los cargamos en los mecanismos de liberación para minimizar el tiempo de enfriamiento. Después de múltiples pruebas y errores, creo que estamos bastante cerca de cómo queremos que funcione". 

La primera serie de pruebas se llevó a cabo en Fiyi en 2018 y mostró resultados prometedores. Se formó a "pilotos" locales y se lanzó con éxito el primer suministro aéreo de mosquitos de la historia de WMP. El vuelo estableció que el número de mosquitos y el rango de dispersión desde el aire es similar a lo que es en tierra. También obligó a desarrollar nuevos protocolos para inmovilizar y manipular mosquitos adultos. Y se consiguió garantizar cierto Wolbachia establecimiento en la población de mosquitos donde se realizaron los vuelos.

Desde entonces, la tecnología ha seguido evolucionando y se prevén más vuelos de prueba. 

"Fiji nos enseñó valiosas lecciones en términos de fiabilidad y rendimiento", afirma Al Joubert, Director de Desarrollo de Productos. "Desmontamos el mecanismo y lo reconstruimos desde cero. Ahora tenemos un mecanismo con casi el doble de capacidad, una precisión de dosificación mucho mayor y una robustez significativamente mayor. Nuestro próximo reto es integrar este mecanismo en una plataforma voladora de largo alcance que pueda cubrir áreas mucho mayores."

Por ahora, la distribución a través de vehículos aéreos no tripulados sigue siendo un trabajo en curso, pero no cabe duda de que la tecnología será algún día una pieza clave del arsenal de WMPen la lucha contra las enfermedades transmitidas por mosquitos. Jérémie Gilles, Director de Desarrollo de Productos y Suministros de WMP, considera que la distribución aérea es crucial para las ambiciones de ampliación del programa. 

"Si logramos demostrar la prueba de concepto de que podemos liberar mosquitos adultos desde el aire a gran escala, se eliminarán muchas de las limitaciones del terreno: el tráfico, las montañas, la gente... Pero lo más importante es que se podría eliminar el 50% del coste de la campaña. - el tráfico, las montañas, la gente... Pero lo más importante es que podría eliminar el 50% del coste y hacer que los métodos de despliegue de WMP sean más robustos y ofrezcan una alta calidad wolbachia Aedes aegypti infectada". afirma.

"El despliegue mediante sueltas aéreas requerirá nuevo personal con talento, como pilotos, y menos recursos en tierra, lo que la convierte en una solución rentable. Así que si nos fijamos en cómo vamos a ampliar nuestro método de despliegue para alcanzar nuestros objetivos, esta podría ser potencialmente la mejor solución". Sin embargo, existe una normativa. Todavía hay una vía y una investigación en curso sobre cómo puede utilizarse esta solución en las ciudades. Así que probablemente habrá una combinación de diferentes métodos para las ciudades, pero para las zonas rurales o semirrurales estamos cerca de poder utilizar esta tecnología ahora".