Nha Trang, Vietnã, 10 Set 2019 (AFP) - Centenas de muertos en Filipinas; un aumento de tres veces el número de casos en Vietnã; hospitais sobrecarregados na Malásia, Mianmar e Camboja - o dengue está devastando o sudeste da Ásia neste ano devido em parte ao aumento das temperaturas e à baixa imunidade a novas cepas.

Pero un grupo de científicos está realizando pruebas para crear insectos resistentes al dengue, con la intención de combatir una de las principales enfermedades transmitidas por mosquitos del mundo.

El Programa Mundial de Mosquitos (WMP) fue pionero en un método en el que los mosquitos Aedes Aegypti machos y hembras son infectados con la bacteria resistente a la enfermedad llamada Wolbachia antes de ser liberados en la naturaleza.

En cuestión de semanas, los filhotes de mosquitos nacen cargando Wolbachia, que atua como un amortecedor de doenças para os insetos - tornando mais difícil que eles transmitam dengue, zika, chikungunya e febre amarela.

El ensayo se realizó por primera vez en el norte de Australia y se probó en nueve países de todo el mundo, incluido Vietnam, donde los primeros resultados son prometedores.

"Vimos una notable reducción de los casos de dengue tras el lanzamiento", explicó Nguyen Binh Nguyen, coordinador de proyectos de WMP en Nha Trang.

Su equipo liberó cerca de medio millón de mosquitos infectados con Wolbachia el año pasado en Vinh Luong, un distrito afectado por el dengue en el sur de Vietnam.

Según los estudios, los casos de dengue han aumentado un 86% en Vinh Luong, en comparación con la ciudad turística vecina de Nha Trang.

- Sem imunidade -Hoje, os mosquitos ainda circulam nas lojas ao ar livre, cafés e casas de Vinh Luong, mas a maioria nas áreas de teste hoje carrega Wolbachia, em comparação com nenhum exemplar antes dos testes, disse o WMP.

Convencer a los residentes precavidos, a las autoridades sanitarias y a los consejeros de ética de que los mosquitos no dejarán huérfanos no es tarea fácil. Es muy probable que los moradores se adhieran al lema oficial "sin mosquitos, sin larvas, sin dengue" para evitar el virus.

El dengue se transmite a los humanos a través de mosquitos infectados, que prosperan en zonas rurales, quintas y húmedas.

Los casos aumentaron no sólo en Vietnam este año, sino en todo el Sudeste Asiático, con cerca de 670.000 infectados y más de 1.800 personas muertas en la región, según un contagio de la AFP de datos nacionales y de la Organización Mundial de la Salud.

Los especialistas dicen que este es el mayor aumento en años.

El clima más cálido es un factor -las temperaturas en julio de 2019 fueron las más cálidas jamás registradas en el mundo, y los mosquitos adoran el calor-, junto con la introducción de nuevas cepas de dengue que se propagan entre las poblaciones sin inmunidad.

Las tendencias a largo plazo también están en juego: la urbanización vertiginosa en las megaciudades asiáticas, un aumento macizo de los viajes y el comercio internacional y la naturaleza cíclica de las montañas.

"Esto crea los ingredientes perfectos para la epidemia de dengue", dijo a la AFP Rachel Lowe, profesora asistente de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Hasta el uso generalizado de plásticos contribuyó a que objetos como vasos de jardín y recipientes de comida recibieran agua y crearan piscinas perfectas para la reproducción de mosquitos.

- Recuperar el color - Wolbachia fue descubierto por científicos en la década de 1920 en mosquitos que vivían en el sistema de drenaje de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

Encontrada en el 60% de todas las especies de insectos -incluyendo libélulas, moscas de la fruta y mariposas-, la bacteria fue prácticamente ignorada hasta la década de 1970, cuando los investigadores descubrieron que podía ser utilizada para impedir la propagación de enfermedades por insectos.

A lo largo de los años, los científicos han llevado a cabo experimentos contra el dengue con mosquitos cargados de Wolbachia con un éxito variado, pero ahora WMP espera que su enfoque sea más eficaz.

O WMP é uma das únicas organizações no mundo que procuram repovoar colônias com mosquitos infectados com Wolbachia para combater o dengue, que segundo estimativas se propaga para até 100 milhões de pessoas em todo o mundo a cada ano.

Otros grupos, incluidos los de Singapur y Malasia, están utilizando Wolbachia, pero sólo en mosquitos machos que convierten los óvulos de las fiestas en infértiles - un método que permite suprimir la población de mosquitos, que raramente dura.

Muchos países también están esparciendo insecticidas por los aires, lo que resulta eficaz a corto plazo, ya que los mosquitos suelen volverse locos al cabo de unos días o desarrollan resistencia a los productos químicos.

"Ninguém foi capaz de obter uma repressão duradoura porque os mosquitos sempre voltam a invadir", disse o diretor do WMP, Scott O'Neill.

Los resultados de los ensayos de WMP con Wolbachia en el norte de Australia y en la isla vietnamita de Tri Nguyen fueron positivos -la transmisión local del dengue es casi inexistente- y se esperan para el próximo año los resultados de los ensayos en Indonesia.

Pero los especialistas dicen que hacen falta más estudios a largo plazo y a gran escala para comprobar si el enfoque funciona realmente.

El médico Raman Velayudhan, coordinador del programa de control mundial del dengue en la OMS, declaró: "Nuestro objetivo es garantizar que esto reduzca la enfermedad".